Según el “Catastro de Empresas Exploradoras 2014” de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), Chile ha mantenido su posición como el quinto país más importante en materia de presupuestos de exploración a nivel mundial, atrayendo el 6,6% del total global de los capitales destinados por este concepto en 2019. Con todo, el presupuesto nacional de exploración bajó en 22% hasta US$707 millones el año recién pasado, casi US$200 millones menos que el ejercicio anterior.

Sin embargo, este decrecimiento está en línea con la tendencia mundial, ya que el presupuesto global en exploración registra –en el mismo periodo– una baja de 25,6% en minerales no ferrosos, según el informe del SNL Metals & Mining, que da cuenta de un monto por US$10.739 millones en 2014, que se compara con los US$14.426 millones de 2013.

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Para Eduardo Zamanillo, Gerente Desarrollo Minero en Mitsui & Co, fuera de la tendencia mundial, “es difícil encontrar una razón específica para la baja en el presupuesto chileno, ya que dentro de la caída de 22% hay proyectos desistidos, pero también existe una reducción de gastos en las grandes mineras y otros proyectos que se paralizaron para conseguir financiamiento”.

Respecto de 2015 el especialista advierte que esta actividad “puede que baje aún más, debido a que si uno analiza las curvas históricas de exploración, puede notar que estas reaccionan con un año de retraso respecto de la curva de los precios de los metales”.

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¿Quiénes invierten en Chile?

De acuerdo con Cochilco, el 76% del presupuesto en exploración en Chile se relaciona con empresas mineras de gran envergadura o major (27% para Antofagasta Minerals, 10% BHP Billiton y 6% Codelco). Cabe señalar que BHP Billiton experimentó una significativa baja (55%) en el monto destinado a este ítem respecto de 2013, disminución que fue en parte neutralizada por Amsa, grupo que aumentó en 35% su presupuesto en esta materia.

Por su parte, las empresas junior bajaron por segundo año consecutivo su participación desde 21% en 2012 a menos de 13% en 2014, con una reducción de 30% en su presupuesto total entre ambos años.

Cochilco destaca el aumento porcentual de los capitales chilenos destinados a financiar exploración, superando por primera vez desde 2005 a los de Canadá (38% y 24% de participación respectivamente). Si bien la inversión exploratoria nacional provino principalmente de grandes mineras, también aportaron –aunque en menor escala– compañías medianas como Pucobre y Minera San Gerónimo.

El Catastro de Empresas Exploradoras constata la presencia de 109 compañías exploradoras en Chile de pequeña a mediana escala, cuyo presupuesto varía entre US$100.000 y US$10 millones anuales. De estas, 70 corresponden a empresas del tipo junior, 19 son medianas y cuatro estatales.

El 71% de estas compañías se financia a través de las bolsas de valores en distintos países, destacando las de Canadá (31%) y Australia (19%) como las fuentes principales. En su mayoría, las junior presentes en Chile son de origen canadiense (50%), seguidas por australianas (39%), peruanas (6%) y británicas (3%).

Asociados a las 109 exploradoras mencionadas se identificaron 237 proyectos de exploración, concentrados principalmente en la búsqueda de cobre (58%) y oro (27%).

Cabe señalar que entre los presupuestos de mayor envergadura se encuentra solo una compañía junior, la australiana Hot Chili, con un monto que bordea los US$16 millones, correspondiente al 2,2% del presupuesto total y muy superior al rango de inversiones del segmento de pequeñas y medianas empresas exploradoras presentes en nuestro país. Le sigue en importancia la canadiense Atacama Pacific Gold, que representa el 1,4%.

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