La identificación de los factores que dificultan la ejecución de los proyectos de exploración minera, junto con la definición de mecanismos que permitan el surgimiento de nuevas empresas junior, fueron algunos de los puntos abordados en un webinar que fue organizado por la Cámara Chileno Canadiense de Comercio, en conjunto con la Cámara Chilena Australiana de Comercio (AusCham).

La instancia contó con la participación del subsecretario Iván Cheuquelaf, quien recordó que durante gran parte de 2019, el Ministerio de Minería desarrolló una mesa de trabajo público-privada con el objetivo de identificar los principales obstáculos en la ejecución de proyectos de exploración y sus permisos relacionados, para finalmente trabajar en soluciones concretas a estos hallazgos.

La autoridad explicó que la actividad de exploración es esencialmente transitoria y se desarrolla en áreas lejanas a centros urbanos, motivo por el cual es necesario habilitar una serie de instalaciones y obras, las que requieren, a su vez, de la obtención de permisos que muchas veces pueden resultar dificultosos, ya sea por requerimientos exigentes, o bien por tiempos de tramitación extensos.

Indicó que existen permisos de alta criticidad, como por ejemplo la autorización de casinos, sistemas de tratamiento o disposición final de aguas servidas, o sitio de almacenamiento de residuos peligrosos. Es así como se genera una incompatibilidad entre la tramitación de los permisos y el breve lapso, tanto de la exploración minera, como de la duración de las concesiones de exploración.

Por su parte, Francisco Acuña, consultor senior de CRU Consulting, afirmó que la exploración minera es un negocio de alto riesgo, por el financiamiento requerido y los riesgos relacionados, ante lo cual sería relevante que más instituciones y fondos de inversión se hagan parte en la entrega de recursos financieros para este tipo de iniciativas.

A ello se suma que, aunque en Chile todavía hay mucho por descubrir, considerando su riqueza mineralógica, es cada vez es más complejo llevar a cabo ese tipo de desarrollos, mencionó.

Además, resaltó que el precio que presentan actualmente los commodities está resultando un incentivo al financiamiento de iniciativas de exploración, recalcando que es necesario avanzar en el desarrollo de proyectos greenfield en Chile. Advirtió que hay poca rotación en la propiedad minera, lo que dificulta la ejecución de prospectos de exploración.

Avances y tareas pendientes

A continuación se desarrolló un panel de conversación, que fue moderado por Marcelo Awad, vicepresidente de la Cámara Chileno Canadiense de Comercio, y que contó con la presencia de ejecutivos de diversas empresas junior.

En la instancia, Eduardo Zamanillo, gerente de negocios de nGen-ko Mining, destacó la riqueza geológica que Chile posee, junto con la gran calidad y variedad de servicios asociados a la exploración minera, y un clima que posibilita la ejecución de ese tipo de iniciativas. El proyecto Stingray ha tenido avances que solo han sido posible por el trabajo conjunto con empresas locales en la Region de Tarapaca.

Aunque mencionó que identifican dificultades como el acceso a proyectos, por lo que han debido asociarse a otras compañías.

Ante este escenario, propuso que por ejemplo se podrían ejecutar los remates de propiedades mineras que no se ocupan; y eliminar la superposición de propiedad, lo que dificultad su identificación.

En tanto, Alejandro Llanca, gerente de Finanzas de Laguna Resources Chile (subsidiaria de Kingsgate), reconoció que ha habido una mejora en los tiempos de evaluación de los proyectos, aunque “falta ser más ágiles, más competitivos y menos burocráticos”. Además, resaltó que se requiere contar con una carta geológica actualizada, y mencionó el aporte que significaría conformar una institución que agrupe a las empresas junior.

Mientras que José Ignacio Silva, country manager de Hot Chili, abordó el nivel de riesgo que presentan los proyectos de exploración, que es normalmente de 1-2% de éxito, ante lo cual muchas veces las junior que sobreviven son las que tienen un asset asociado.

En su intervención, destacó el historial que posee la compañía en Chile, con una serie de proyectos de sondaje realizados en la zona del Valle del Huasco.

Además, resaltó las condiciones de estabilidad que presenta el país, con “recursos geológicos a la vista”, haciendo hincapié en que la importancia de la certeza jurídica, y que se realicen cambios normativos que posibiliten el ingreso de nuevos actores.

En el marco del panel, Martin Marquardt, socio y gerente de Exploración de Minera Activa, hizo hincapié en que es relevante que las autoridades que entregan los permisos que requieren los proyectos de exploración tengan en consideración la dinámica de ese tipo de iniciativas, considerando por ejemplo sus tiempos de ejecución y los lugares donde se lleva a cabo.

Además, se refirió a las capacidades técnicas necesarias para su realización, junto con los costos relacionados con su desarrollo.

Marco Zavala, socio abogado de Guerrero Olivos, comentó que las compañías mineras junior y los fondos de inversiones son fundamentales en la industria, debido a los riesgos que asumen.

El especialista indicó que hasta 2012, la actividad de las junior y los fondos mineros fue muy intensa. Pero ese año se produjo la caída de las bolsas europeas, y el precio de los commodities, lo que afectó los niveles de actividad.

Posteriormente, desde 2017 se observa mayor dinamismo, aunque en la actualidad son menos los actores participantes, principalmente canadienses, interesados en cobre y oro. Como poseen financiamiento público o privado, no necesitan salir a la bolsa; y en general se orientan a proyectos que ya han sido explorados, lo que deja “propiedad en verde” sin revisar.